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Una chinampa es una porción de tierra fértil hecha con troncos, raíces y toda rodeada de agua, construida por la mano del hombre en lagunas, canales y pantanos, son rectangulares y están rodeados por hileras de árboles llamados ahuejotes, mismos que sirven para mantener a las chinampas fijas en el mismo lugar.

La agricultura ha sido parte del desarrollo nacional por muchos años. Xochimilco ha sido impulsado por el sistema de las chinampas siendo estas productivas, ya que en ellas se podían hacer de tres a cuatro cultivos anuales. Se podía producir tanto que se sostuvo el imperio Azteca y se alimentó el Valle de México por mucho tiempo.

La base de este sistema agrícola es la abundancia de agua que se maneja en forma muy eficiente por medio de canales, construidos artificialmente en su conjunto la zona chinampera se ve como un grupo de pequeños islotes, cada uno de ellos llamado chinampa, que tiene un promedio de 600 metros cuadrados.

Algunos grupos humanos en sus inicios cazaban, pescaban y recolectaban para poder comer, eran nómadas porque no sabían sembrar pero poco a poco fueron aprendiendo a dominar la técnica y comenzar a sembrar maíz , fríjol, chile, jitomate, etc., lo que hizo que produjeran sus propios alimentos.

Los aztecas fueron los pioneros en la construcción de chinampas para sembrar su maíz. Para el siglo XV eran ya tantas las chinampas que ocupaban hasta los pantanos del Valle de México, extendiéndose hasta las costas del Golfo.

No se sabe la fecha exacta de cuando se empezaron a construir las primeras chinampas, se calcula que la más antigua tiene alrededor de 10,000 años.

Procedimiento empleado para la formación de las chinampas

Interesante y poco conocido es el procedimiento seguido por los indígenas para hacer sus chinampas. Es netamente peculiar de ellos, ideado por sus antecesores y ha sido transmitido de generación en generación, con pocas variantes que les han sugerido la práctica y otras circunstancias a sus actuales poseedores.

Antiguamente, había un gran número de chinampas flotantes que podían ser trasladadas de un lugar á otro con suma facilidad, igual que si fueran canoas, pero cuando comenzaron los trabajos del Catastro, se hizo indispensable que sólo quedaran las chinampas fijas, pues no hubiera sido posible hacer los levantamientos y deslindes de los distintos predios, siendo éstos movibles. Actualmente sólo se hacen chinampas fijas y en número muy reducido debido á que no hay ya lugar donde formarlas, porque todos los "cimientos" (nombre que les dan á las fajas de tierra firme que se encuentran á poca profundidad en el fondo de los canales), que utilizaban para formar las chinampas sobre ellos, fueron declarados propiedad del Gobierno.

Para proceder a la formación de una chinampa, lo primero que hacen es buscar un "cimiento"; esta operación es muy fácil, y consiste en sondear el fondo del canal con un remo hasta encontrar un punto en que el fondo esté á poca profundidad, enseguida y con el mismo remo hacen la limitación del "cimiento", señalando el perímetro con estacas largas ó carrizos.

Sobre este "cimiento" van extendiendo capas de tierra y césped, alternadas convenientemente hasta lograr que salgan a flor de agua.

El césped crece en las llamadas "ciénagas" que ocupan muy grandes extensiones, y está constituido por la aglomeración de plantas acuáticas, esencialmente el lirio, en masas tan compactas que muy bien se puede caminar sobre ellas sin hundirse. Para utilizar el césped lo cortan con palas o cóas.

La tierra para hacer la chinampa, la quitan a las chinampas antiguas que a consecuencia del cultivo que reciben, han alcanzado una gran altura sobre el nivel del agua, que las hace inapropiadas para el cultivo.

Una vez que la chinampa en formación ha llegado á tener una altura de 20 á 25 cm. sobre el nivel de agua, proceden á plantar estacas de sauce o "huejote" (Salix) en las orillas, con el objetó de consolidar el terreno. Las estacas se plantan a una distancia de 4 a 5 metros.

Ya que los sauces han prendido, queda la chinampa lista para ser cultivada. A los cuatro años de formada la chinampa, ya la descomposición de la materia orgánica es casi completa, "ya se hizo tierra", según frase de los indígenas.

Las dimensiones de las chinampas dependen en gran parte de la extensión de los "cimientos". Su anchura es pequeña con el objeto de que el agua, por infiltración, pueda llegar hasta el centro de la chinampa. Por lo general son pequeñas, fluctuando sus dimensiones entre 5 metros de longitud por 3 de ancho.

Todos los trabajos necesarios para la formación de las chinampas, requieren gran paciencia y laboriosidad, cualidades que sobran á los cultivadores.

Sistemas de cultivo

Los sistemas de cultivo en la región pueden ser calificados, sin temor de equivocación, como los más intensivos que se siguen en toda la República. La superficie de tierra cultivada es pequeña en relación con el trabajo y capital empleados en su explotación.

La tierra no se deja descansar un solo mes del año, se hace la cosecha de una planta y enseguida se siembra ó transplanta otra, sucediendo muchas veces, que cuando la cosecha de un vegetal ha terminado, ya queda ocupado el terreno por otro ú otros cuya recolección se hace más tarde. Esto se ve en las siembras asociadas, muy comunes en la región, tales como la siembra de rábano, nabo y espinaca, la de tomate y nabo, la de lechuga y cebolla, etcétera.

Las labores de preparación del terreno, son los trabajos característicos de la explotación de las chinampas, que acusan la intensidad del cultivo. En efecto, los trabajos que preceden á la labranza de la tierra á fin de dejarla en condiciones de recibir la semilla, son laboriosos, razonados, y revelan que los cultivadores se han dado cuenta, aunque imperfectamente, de la gran importancia de los abonos.

En lo que se refiere á las siembras, no pueden ser mejor atendidas. Todas las plantas que cultivan, con excepción del rábano, nabo y zanahoria, son sembradas en almácigas hechas con esmero, que permiten í dar todos los cuidados necesarios á la planta durante su primera edad.

Hay algunos vegetales como el jitomate, que reciben un cultivo casi forzado. Se ven obligados los pequeños cultivadores á prodigar cuidados exagerados á sus plantíos, con el fin de preservarlos de las terribles heladas que tienen lugar en la época en que dichos vegetales están aún muy pequeños, y que un descuido podría ocasionar la pérdida de la cosecha.

Un asunto que está descuidado por la falta de conocimientos de los cultivadores, es el que se refiere a los medios para combatir las plagas de animales y enfermedades de las plantas.

La rotación de cosechas, otro asunto de mucha importancia, es, por la misma razón, letra muerta para los indígenas. Se concretan á cultivar las .plantas cuyos productos tienen más aceptación en el mercado, sin preocuparse de la conveniencia de alternar sus cultivos en armonía con las propiedades de la tierra, las circunstancias climatológicas y otros factores de no menor importancia.

A pesar de estas deficiencias, que son debidas á la poca ilustración que poseen los agricultores de la localidad, el cultivo que dan á sus chinampas es eminentemente intensivo.

El cultivo principal es el maíz; ningún cultivador deja de sembrar aunque sea la cantidad meramente indispensable para su alimentación cuya base constituye el maíz. Algunos cultivan una pequeña extensión para vender el elote tierno que tiene mucha demanda en la Capital.

En Xochimilco los cultivos son sumamente variados, pero los principales son por orden de importancia los siguientes: maíz, jitomate, chile, col, coliflor, lechuga, tomate, col de Brúcelas, cebolla, espinaca y apio.

En Iztapalapa los cultivos predominantes son: la alcachofa, el ajo, la col y el chile. El Iztacalco y Santa Anita, lugares en donde el cultivo de las chinampas va siendo desatendido á causa de la escasez del agua, los cultivos principales son los siguientes: lechuga, cebolla, poro ó puerro, nabo y zanahoria. El cultivo de las flores está también bastante extendido, especialmente en Xochimilco é Iztacalco, cultivándose de preferencia la amapola, la margarita, el clavel, el pensamiento, la crisantema, la dalia y el alelí.

Entre las plantas cuyo cultivo es de menor importancia, figuran las siguientes: acelga, acedera, perejil, culantro, rábano, calabaza, fríjol y pepino. La alfalfa y la cebada se cultivan en muy pequeña escala.